O Schwimmwagen, carro flutuante ou carro nadador, é uma versão derivada do Kubelwagen, que por sua vez era a versão militar do famoso VW Fusca, desenhado por Ferdinand Porsche no inicio dos anos 30.
O projeto do Schwimmwagen foi resultado de um contrato para o desenvolvimento de um veículo anfíbio todo o terreno, que solicitava a apresentação de três protótipos para avaliação.
O primeiro deles ficou pronto apenas dois meses depois, e era praticamente um Kubel modelo 82, mais longo, com as portas soldadas e isoladas de forma a não permitir a entrada de água. Ele foi apresentado aos militares a 1 de Novembro de 1940.
A análise dos protótipos foi efetuada tendo como comparação outros veículos anfíbios que estavam em desenvolvimento há alguns anos, mas o Schwimmwagen mostrou-se claramente superior, o que levou a que em Dezembro de 1940, fosse colocada uma encomenda para o fornecimento de 100 unidades de pré-produção, que serão conhecidos como modelo «128». Estes veículos entrarão em período de análise ao longo de 1941, tendo as suas qualidades como veículo «fora de estrada» sido apontadas como elevadas.
Houve séries derivadas do tipo 128, conhecidas como «129» e «138».
Porém, o veículo, baseado no Kubel apresentava alguns problemas, entre os quais se contava a dificuldade em sair da água em margens irregulares e com maior inclinação.
Este problema leva a que se inicie em 18 de Fevereiro de 1942, um novo programa de aperfeiçoamento. Este programa levou a uma versão modificada do veículo, conhecida como «166», aquela que viria a ser a mais importante série de produção do Schwimmwagen. Com uma distância entre eixos menor, o novo veículo era mais manobrável e estruturalmente mais resistente, estanto equipado com uma hélice na traseira do veículo, o que lhe dava uma mobilidade acrescida.
Esta série foi aprovada para produção em 29 de Junho de 1942. A produção em série foi então iniciada, tendo no total sido produzidos 14276 unidades. A produção do veículo foi encerrada no final de 1944.
